Похозяйственные книги занимают особое место среди массовых учетных документов советского периода. Они создавались не для истории и не для будущих исследователей, а как инструмент повседневного административного контроля за сельским населением. Именно поэтому сегодня эти книги представляют исключительную ценность: в них зафиксирована реальная жизнь деревни — состав семей, хозяйственный уклад, перемещения людей и постепенные изменения социального ландшафта.
Введение похозяйственных книг относится к первой половине 1930-х годов. Официально они были закреплены постановлением Совета Народных Комиссаров СССР от 26 января 1934 года «О первичном учете в сельских советах». Государство стремилось создать единую систему учета сельского населения в условиях коллективизации и масштабных социально-экономических преобразований. Похозяйственный учет позволял органам власти иметь представление не только о численности жителей, но и о ресурсах, которыми располагало каждое сельское хозяйство.
Записи в похозяйственных книгах велись по каждому двору и обновлялись путем подворных обходов. В них фиксировался состав семьи, начиная с главы хозяйства, с указанием родственных связей, пола и возраста всех проживающих. Часто указывались сведения о национальности, профессии, месте работы или учебы, а также информация о временном отсутствии или выбытии членов семьи. Таким образом, книга становилась своего рода «снимком» семьи на определенный момент времени.
Значительное внимание уделялось и хозяйственной стороне жизни. В похозяйственных книгах отражались данные о жилых домах и надворных постройках (иногда с годом строительства здания), размерах приусадебных участков, наличии скота, птицы и сельскохозяйственного инвентаря. В ранний период можно встретить сведения, косвенно характеризующие имущественное положение семьи, что сегодня позволяет понять социальный статус конкретного хозяйства в рамках деревни.
Формат и содержание похозяйственных книг не были неизменными. В 1930-е годы учет был особенно детализированным и часто обновлялся ежегодно. В дальнейшем периодичность заполнения увеличивалась, а состав сведений корректировался в зависимости от задач государства. В годы Великой Отечественной войны и послевоенное время в книгах нередко отражались сведения о призыве на фронт, гибели или возвращении военнослужащих, инвалидности, переселениях и укрупнении населенных пунктов. К концу советского периода учет стал более унифицированным, а в 1990 году были официально утверждены формы похозяйственного учета, действовавшие вплоть до распада СССР.
Для современных исследователей и потомков сельских жителей похозяйственные книги имеют особую ценность. Они позволяют восстановить состав семьи в те периоды, когда метрические книги или записи актов гражданского состояния недоступны или утрачены. По ним можно проследить смену поколений, миграции внутри района, изменения в составе домохозяйств и даже косвенно — уровень благосостояния семьи.