La ricerca biografica comporta la ricerca di tutti i documenti conservati relativi a una persona specifica. Tipicamente, negli archivi sono presenti un vasto numero di documenti contenenti informazioni sulle vite dei nostri antenati. Questi materiali includono fascicoli personali con questionari e autobiografie, che possono anche contenere fotografie della persona, documenti di registrazione di residenza, nonché registri di stato civile: nascita, matrimonio (divorzio) e morte. La ricerca biografica può anche comportare la ricerca di casi criminali, registrazioni di partito, fascicoli personali di istituti educativi, a seconda della storia individuale. Più spesso che no, le persone cercano servizi di ricerca biografica per studiare la vita di un parente vissuto nel XX secolo, al fine di saperne di più sulla persona e sulla sua famiglia, per ulteriori ricerche genealogiche.